H. pylori является наиболее распространенной хронической бактериальной инфекцией у человека [15,16]. Исследования, включающие анализ генетических последовательностей, предполагают, что люди были инфицированы H. pylori с тех пор, как они впервые мигрировали из Африки около 58 000 лет назад [17]. H. pylori была обнаружена по всему миру и у людей всех возрастных групп. По самым скромным оценкам, от этого заболевания страдает 50% населения мира. В странах с ограниченными ресурсами инфекция встречается чаще и приобретается в более раннем возрасте, по сравнению с промышленно развитыми странами [16]. После инфицирования, микроорганизм персистирует в организме и может, но не обязательно, приводить к развитию гастродуоденальных заболеваний.

В странах с ограниченными ресурсами, где большинство детей заражаются в возрасте до 10 лет, распространенность заболевания среди взрослых достигает более 80% в возрасте до 50 лет [16,18]. В развитых странах, таких как США, случаи заражения детей редки, но становятся более распространенными в зрелом возрасте. Серологические признаки H. pylori редко обнаруживаются у людей в возрасте до 10 лет, но увеличиваются до 10%  у людей в возрасте от 18 до 30 лет и до 50% у людей старше 60 лет [16]. В рамках любой возрастной группы инфекция, как правило, более распространена среди темнокожего и латиноамериканского населения по сравнению с белым населением; эти различия, вероятно, частично обусловлены социально-экономическими факторами [19,20].

Изначально считалось, что увеличение распространенности инфекции с возрастом представляет собой непрерывный процесс заражения бактериями на протяжении всей жизни. Однако эпидемиологические данные в настоящее время указывают на то, что большинство инфекций приобретается в детстве даже в развитых странах [16,21]. Согласно одному отчету из Ирландии, большинство случаев заражения приходится на возраст до 5 лет, после чего заболеваемость снижается [22]. Таким образом, частота инфицирования H. pylori для любой возрастной группы в любой местности отражает частоту заражения этой конкретной когорты в детские годы [21]. Микроорганизмы можно выделить из рвотных масс или фекалий, что позволяет предположить возможность передачи инфекции среди членов семьи в период болезни [23,24].

Риск заражения H. pylori связан с социально-экономическим статусом и условиями жизни в раннем возрасте. Такие факторы, как плотность застройки, перенаселенность, количество братьев и сестер, совместное проживание и отсутствие проточной воды, связаны с более высокой частотой заражения H. pylori [25-28]. Связь инфекции H. pylori с уровнем образования, дохода и расовой/этнической принадлежностью не является уникальной для H. pylori, поскольку подобные ассоциации были описаны и для других хронических инфекций, включая цитомегаловирус, вирус простого герпеса 1 типа и гепатит B [29].

Снижение распространенности H. pylori в отдельно взятой стране, по-видимому, происходит параллельно с улучшением экономической ситуации. Например, в Японии инфицированы 70-80% взрослых, родившихся до 1950 года, 45% родившихся между 1950 и 1960 годами и 25% родившихся между 1960 и 1970 годами [30]. Такое быстрое снижение заболеваемости объясняется послевоенным экономическим прогрессом и улучшением санитарно-гигиенических условий в Японии. Употребление соленой пищи, по-видимому, повышает вероятность персистирования инфекции H. pylori [31,32]. Кроме того, в исследованиях методом случай-контроль сообщалось о синергетическом взаимодействии между инфекцией H. pylori и употреблением соленой пищи, повышающем риск развития рака желудка [33,34].

Наследственная предрасположенность к инфекции H. pylori не доказана. Однако исследования показывают, что представители некоторых этнических и расовых групп, включая латиноамериканцев и афроамериканцев, имеют более высокий уровень инфицирования, чем белые американцы. Эти различия не полностью объясняются различиями в социально-экономическом статусе [35].

Исследования близнецов также подтверждают генетическую предрасположенность к инфекции [36,37]. Монозиготные близнецы, выросшие в разных семьях, имеют большую конкордантность по инфицированию H. pylori, чем дизиготные близнецы, выросшие в разных семьях. Однако у близнецов, выросших вместе, конкордантность по статусу H. pylori выше, чем у близнецов, выросших раздельно, что подчеркивает роль детской среды в приобретении H. pylori.

Путь, по которому происходит инфицирование, остаётся неизвестным [15,38]. Передача H. pylori от человека к человеку, вероятно, происходит через фекально-оральный или орально-оральный путь заражения [24,38]. Люди, по-видимому, являются основным резервуаром инфекции; однако H. pylori был выделен от приматов, живущих в неволе, и от домашних кошек [39]. Неясно, как эти животные изначально заразились H. pylori. Однако, по крайней мере в случае с кошками, выделение жизнеспособных организмов из образцов слюны и желудочного сока позволяет предположить, что передача инфекции человеку возможна [40]. В одном из сообщений описана идентификация H. pylori в молоке и тканях желудка овец, что позволяет предположить, что овцы могут быть естественным хозяином для этого организма [41]. Это может объяснить более высокую частоту заражения, наблюдаемую среди пастухов по сравнению с их братьями и сестрами [42].

Возможна также фекально-оральная передача бактерий. Загрязненные источники воды в странах с ограниченными ресурсами могут служить экологическим источником бактерий. Микроорганизм остается жизнеспособным в воде в течение нескольких дней, и с помощью методов полимеразной цепной реакции признаки H. pylori можно обнаружить в большинстве проб муниципальной воды из эндемичных по инфекции районов [43-45]. Дети, которые регулярно плавают в реках, ручьях, бассейнах, пьют воду из ручьев или едят сырые овощи, имеют большую вероятность заражения [46]. H. pylori была выделена из фекалий детей, страдающих диареей, в Гамбии, Западной Африке, где почти все жители инфицированы к пятилетнему возрасту [47]. Семейная заболеваемость инфекцией дополнительно подтверждает передачу инфекции от человека к человеку. У инфицированных лиц вероятность наличия инфицированных супругов и детей выше, чем у неинфицированных [27,48]. Исследование, проведенное среди детей в Колумбии, показало, что риск заражения напрямую зависит от количества детей в возрасте 2-9 лет в семье, при этом вероятность заражения младших детей выше, если заражены и старшие братья и сестры [49]. Выделение генетически идентичных штаммов H. pylori у нескольких членов семьи [50], а также у пациентов, находящихся под опекой в ​​одном и том же учреждении [51], дополнительно подтверждает возможность передачи инфекции среди лиц, проживающих в одной и той же среде. Помимо передачи внутри семьи, наблюдаемой в развитых странах и других регионах, горизонтальная передача инфекции между лицами, не являющимися ближайшими родственниками, также имеет место в странах с высоким уровнем распространенности инфекции [52].

Передача бактерий орально-оральным путем пока не подтверждена. Микроорганизмы были обнаружены в зубном налёте [53], однако распространённость инфекции может быть достаточно низкой [54], поэтому неясно, может ли это место служить источником или резервуаром инфекции. Стоматологи и гигиенисты, которые постоянно подвергаются воздействию зубного налёта, не имеют более высокой распространенности H. pylori [55]. С другой стороны, инфицированный желудочный сок может служить источником передачи бактерий [56,57].

Ятрогенная инфекция была зарегистрирована после использования различных недостаточно продезинфицированных эндоскопических инструментов, эндоскопов и расходных материалов для эндоскопии [57]. Кроме того, гастроэнтерологи и медицинские сестры подвержены повышенному риску заражения H. pylori; предположительно, это связано с профессиональным контактом с инфицированным желудочным соком [25]. Обязательные универсальные меры предосторожности, стандартизированная дезинфекция оборудования и использование видеоэндоскопов, которые изолируют канал инструмента от ротовой полости пациента, должны способствовать снижению профессиональной и ятрогенной передачи H. pylori [57].

Повторное заражение H. pylori после успешного бактериального излечения встречается редко. Рецидив инфекции чаще всего является повторным проявлением активности исходного бактериального штамма. У взрослых повторное заражение бактерией происходит менее чем у 2% людей в год [58,59], что аналогично первичному заражению взрослых [21]. Низкая частота повторного заражения у взрослых подтверждает более низкий риск инфицирования в зрелом возрасте, хотя приобретенный иммунитет, обусловленный первичной инфекцией, также может иметь значение.

Было выдвинуто предположение, что частота реинфекции может быть выше среди детей, в странах с ограниченными ресурсами и среди людей с низким социально-экономическим статусом. Однако исследование из Китая показало, что уровни повторных инфекций сопоставимы с данными из западных стран (годовой уровень рецидивов составляет 1%) [60]. Аналогичным образом, в другом отчете был обнаружен низкий ежегодный уровень реинфекции (2%) у детей старше 5 лет, независимо от социально-экономического статуса [61].

В систематическом обзоре и мета-анализе 132 исследований, включавших 53 934 пациенто-лет, общая ежегодная частота рецидивов, реинфекции и рецидивов H. pylori составила 4,3%, 3,1% и 2,2% соответственно [62]. Уровень рецидивов H. pylori был обратно пропорционален индексу человеческого развития и прямо связан с распространенностью H. pylori. К регионам, где частота рецидивов H. pylori составляет 5% и более, относятся: Аляска, Мексика, многие страны Центральной Америки, Колумбия, Перу, Чили, Ирландия, Греция, Турция, Иран, Йемен, Пакистан, Индия, Бутан, Китай, Тайвань, Таиланд, Малайзия и Южная Корея. Во многих странах отсутствуют данные о рецидиве инфекции, однако в целом можно утверждать, что рецидив H. pylori продолжает оставаться значимой проблемой, тесно связанной с социально-экономическим статусом и санитарно-гигиеническими условиями.