Боль в области локтевого сустава может быть вызвана патологией самого сустава, окружающих его мягкотканных структур, или возникать вследствие иррадиации боли из другой области (например, из области шеи, плеча или запястья). Суставные и мягкотканные структуры, которые часто становятся источниками боли из-за возникающих в них патологий - это надмыщелки и места прикреплений сухожилий (медиальное и латеральное), бурса локтевого отростка, а также лучевой, срединный и локтевой нервы, которые проходят вблизи локтевого сустава. Иррадиация боли в область локтя чаще всего возникает при шейной радикулопатии или при поражении плеча.

Локтевой сустав образован сочленением дистального конца плечевой кости с проксимальными концами лучевой (головка лучевой кости) и локтевой костей. В локтевом суставе происходит сгибание/разгибание, которое осуществляется бицепсом и трицепсом, соответственно. Нормальный диапазон движения в локтевом суставе - от полного разгибания (0 градусов) до полного сгибания (135 градусов). Некоторые люди обладают способностью разгибать локоть сверх нормы; это состояние называется «cubitus recurvatus» или рекурвация локтевого сустава. Это состояние может возникать изолированно или быть следствием гипермобильности суставов в результате патологии соединительной ткани.

Супинация-пронация (ротация) происходит в лучеплечевом и проксимальном лучелоктевом сочленениях локтевого сустава. Двуглавая мышца супинирует, а круглый пронатор пронирует локоть. Вращение в локтевом суставе может составлять от 0 до 180 градусов.

Надмыщелки - это костные выступы, которые легко прощупываются на медиальной и латеральной сторонах дистального отдела плечевой кости, проксимальнее локтевого сустава. Патологии надмыщелков являются распространенным источником боли. Сухожильные окончания мышц, сгибающих и разгибающих запястье и пальцы, расположены в области медиального и латерального надмыщелков соответственно.

Вокруг локтевого сустава расположено множество бурс; наиболее поверхностно расположена бурса локтевого отростка. В случае ее воспаления, которое встречается часто, возникает хорошо заметная припухлость.

Локтевой сустав укрепляют несколько связок; клинически важной является локтевая коллатеральная связка или медиальный связочный комплекс, которая обеспечивает вальгусную стабильность. Передний пучок локтевой коллатеральной связки проходит от медиального мыщелка плечевой кости до венечного отростка локтевой кости и обеспечивает основное сопротивление вальгусной нагрузке. Второй клинически важной структурой является кольцевидная связка, которая входит в комплекс латеральных коллатеральных связок и является основным стабилизатором проксимального лучелоктевого сустава.

Локтевой нерв проходит кзади и медиально от локтевого сустава в локтевой борозде. Его канал прилегает к капсуле сустава; таким образом, любой процесс, приводящий к изменению сустава, также приводит и к компрессии локтевого нерва, вызывая парестезии в локтевом отделе кисти и иногда слабость в сгибателе пятого пальца. Срединный нерв проходит переднемедиально от капсулы сустава и в непосредственной близости от плечевой артерии; компрессия нерва в этой области обычно происходит из-за травмы локтя, повторяющихся сгибаний в локтевом суставе или супинации и пронации предплечья. Лучевой нерв проходит позади плечевой кости, затем поднимается кпереди над латеральным надмыщелком и разделяется на поверхностную и глубокую ветви в области предплечья.