В данном разделе рассматриваются распространенные причины, клиническая картина, диагностика и общие принципы лечения полинейропатий. Отдельные виды полинейропатий подробно обсуждаются в соответствующих статьях.

Термины "полинейропатия", "периферическая нейропатия" и "нейропатия" часто используются как синонимы, однако они имеют разное значение.

• Полинейропатия - это конкретный термин, обозначающий генерализованный, относительно однородный процесс, поражающий множество периферических нервов, причем наиболее выраженные изменения обычно наблюдаются в дистальных отделах.
• Периферическая нейропатия - менее конкретный термин, который часто используется как синоним полинейропатии, но также может обозначать любые поражения периферической нервной системы, включая радикулопатии и мононейропатии.
• Нейропатия, которая также часто употребляется как синоним периферической нейропатии и/или полинейропатии, может в более широком смысле обозначать заболевания как центральной, так и периферической нервной системы.

Полинейропатии необходимо дифференцировать от других заболеваний периферической нервной системы, включая мононейропатии и множественную мононейропатию (мультифокальную нейропатию), а также от некоторых поражений центральной нервной системы.

• Мононейропатия - это фокальное поражение одного нерва, обычно вызванное локальными причинами, такими как травма, компрессия или ущемление. Типичным примером мононейропатии является синдром запястного канала.
• Множественная мононейропатия -  это одновременное или последовательное поражение анатомически не связанных между собой нервных стволов. В широком смысле этот термин может относиться к множественным компрессионным мононейропатиям. Однако в более узком значении он обозначает множественные инфаркты нервов, вызванные системным васкулитом, поражающим vasa nervorum (сосуды нервов).
• Заболевания центральной нервной системы, такие как опухоль головного мозга, инсульт или поражение спинного мозга, иногда проявляются симптомами, которые сложно отличить от полинейропатии.